เจ้าชายวิลเลียมและเจ้าหญิงเคทแห่งสหราชอาณาจักรออกแถลงการณ์เกี่ยวกับคดีของเจฟฟรีย์ เอปสตีนเป็นครั้งแรก โดยระบุว่าทั้งสอง “กังวลอย่างยิ่ง” ต่อข้อมูลใหม่ที่ยังคงเปิดเผยออกมา และย้ำว่าความคิดของพวกเขา “มุ่งไปที่เหยื่อ” ของเครือข่ายล่วงละเมิดทางเพศระดับโลก
คำแถลงมีขึ้นระหว่างที่เจ้าชายวิลเลียมเสด็จเยือนซาอุดีอาระเบียอย่างเป็นทางการ ท่ามกลางกระแสวิพากษ์วิจารณ์ที่เพิ่มขึ้นต่อความสัมพันธ์ในอดีตระหว่างเจ้าชายแอนดรูว์กับเอปสตีน
โฆษกพระราชวังเคนซิงตันกล่าวกับผู้สื่อข่าวที่กรุงริยาดว่า “ขอยืนยันว่าเจ้าชายและเจ้าหญิงแห่งเวลส์มีความกังวลอย่างยิ่งต่อการเปิดเผยข้อมูลอย่างต่อเนื่อง ความคิดของทั้งสองยังคงมุ่งไปที่เหยื่อ”
ราชวงศ์ระดับสูงย้ำจุดยืนสนับสนุนเหยื่อ
ถ้อยแถลงของเจ้าชายวิลเลียมและเจ้าหญิงเคทสอดคล้องกับจุดยืนก่อนหน้านี้ของสมเด็จพระเจ้าชาร์ลส์ที่ 3 และสมเด็จพระราชินีคามิลลา ซึ่งเป็นสมาชิกราชวงศ์ระดับสูงกลุ่มแรกที่ออกมาแสดงการสนับสนุนต่อเหยื่อการล่วงละเมิด
เมื่อเดือนตุลาคมที่ผ่านมา ทั้งสองพระองค์มีแถลงการณ์ว่า “พระมหากษัตริย์และพระราชินีทรงประสงค์จะทำให้ชัดเจนว่าความคิดและความเห็นอกเห็นใจอย่างสูงสุดของพระองค์อยู่ และจะยังคงอยู่ กับเหยื่อและผู้รอดชีวิตจากการล่วงละเมิดทุกรูปแบบ”
สัปดาห์ที่ผ่านมา เจ้าชายเอ็ดเวิร์ด ดยุกแห่งเอดินบะระ กล่าวระหว่างการตอบคำถามสื่อที่การประชุมสุดยอดรัฐบาลโลกในนครดูไบว่า “ผมคิดว่าสิ่งสำคัญเสมอคือการจดจำเหยื่อ และว่าใครคือเหยื่อในเรื่องทั้งหมดนี้”
แรงกดดันต่อเจ้าชายแอนดรูว์
ในทางตรงกันข้าม เจ้าชายแอนดรูว์ พระอนุชาของกษัตริย์ชาร์ลส์ ยังไม่เคยออกแถลงการณ์แสดงความเห็นใจต่อเหยื่อคดีเอปสตีนอย่างเปิดเผย รายงานระบุว่าเขาเคยปฏิเสธที่จะลงนามในแถลงการณ์ที่แสดงการสนับสนุนเหยื่อ
เอปสตีน นักการเงินผู้มีความสัมพันธ์กับชนชั้นนำระดับโลก ถูกพบเสียชีวิตในห้องขังเมื่อปี 2019 ระหว่างรอการพิจารณาคดีในข้อหาควบคุมเครือข่ายค้ามนุษย์ทางเพศเด็ก ขณะที่กิสเลน แมกซ์เวลล์ นักสังคมชาวอังกฤษและผู้ใกล้ชิดของเขา ถูกจำคุกในข้อหาช่วยจัดหาผู้เยาว์ให้เอปสตีนล่วงละเมิด
เจ้าชายแอนดรูว์ ซึ่งเป็นเพื่อนกับทั้งสองคน ปฏิเสธข้อกล่าวหาของเวอร์จิเนีย โรเบิร์ตส์ ที่อ้างว่าเธอถูกบังคับให้มีเพศสัมพันธ์กับเขาขณะอายุ 17 ปี อย่างไรก็ตาม เขาถูกถอดพระอิสริยยศและถอนตัวจากหน้าที่ราชวงศ์ ก่อนใช้ชีวิตอย่างเงียบในมณฑลนอร์ฟอล์ก
เอกสารใหม่จุดคำถามเรื่องความสัมพันธ์
บทสัมภาษณ์ของเจ้าชายแอนดรูว์กับเอมิลี เมทลิส ทางรายการ Newsnight ของบีบีซีในอดีต กลับมาได้รับความสนใจอีกครั้ง หลังเอกสารอีเมลชุดใหม่ถูกเปิดเผย
ในบทสัมภาษณ์นั้น เจ้าชายแอนดรูว์กล่าวว่าเขาเดินทางไปนิวยอร์กในเดือนธันวาคม 2010 เพื่อ “ยุติความสัมพันธ์” กับเอปสตีน และพักอยู่เพียงสี่วัน แต่เอกสารล่าสุดชี้ว่าเขาอยู่ที่นั่นนานถึงเก้าวัน และเอปสตีนได้จัดตารางนัดหมายและงานสังคมจำนวนมาก
อีเมลบางฉบับในช่วงเวลาดังกล่าวกล่าวถึงหญิงสาววัยเรียนที่อาจมาพบเอปสตีน “หลังเลิกเรียน” แม้จะไม่มีการระบุชื่อชัดเจน และยังไม่สามารถยืนยันได้ว่าหมายถึงบุคคลเดียวกันหรือไม่ นักวิเคราะห์ชี้ว่าคำว่า “school” ในบริบทอเมริกันอาจหมายถึงระดับวิทยาลัยได้เช่นกัน
การเปิดเผยข้อมูลรอบใหม่ทำให้คดีเอปสตีนกลับมาเป็นประเด็นร้อนทางการเมืองและสังคมในสหราชอาณาจักรอีกครั้ง พร้อมเพิ่มแรงกดดันต่อสถาบันต่าง ๆ ที่เคยมีความเชื่อมโยงกับนักการเงินรายนี้
ท่ามกลางกระแสความเคลื่อนไหวดังกล่าว แถลงการณ์ของเจ้าชายวิลเลียมและเจ้าหญิงเคทถือเป็นสัญญาณล่าสุดว่าราชวงศ์อังกฤษพยายามย้ำจุดยืนสนับสนุนเหยื่อ และแยกตัวออกจากเงาของคดีอื้อฉาวที่ยังคงส่งแรงสะเทือนต่อเนื่องจนถึงปัจจุบัน
